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第50章 episode of 0

　根本にあるのはきっと、子供の幸せを願う気持ちだ。

「あたしは……っ」

　桃華は強い口調で言いかけるも、押し黙り、唇を噛む。
　続けようとしたのは、きっと否定の言葉なのだろうと思った。
　故郷での暮らしが窮屈だったこと。桃華はきちんと家族に伝えられたのだろうか。
　秋広はその先は聞かなかった。

「ーー桃華さんは、どうしたら幸せになれますか？　どういうふうに生きたら、幸せですか？　今は？」

　過去の自分を不幸だったと言いきってしまうのは、それはそれで悲しい気がした。
　せめてこれから先は、桃華に幸せになってほしい。そんな思いが秋広の胸に溢れていた。

「どうだろ……」

　なんとも言えない切なげな顔で、桃華は呟いた。

「秋広は？」

　問われて、衝動のように何度も沸き上がってくる思いを告げていた。

「ーー僕は、桃華さんに暖かい部屋で過ごしてほしいです……っ。たくさん働いて帰ってきたら、熱々のお風呂に浸かって、炊きたてのご飯を食べてほしい……一緒に……っ」

　そこまで言って、秋広はかあっと耳まで真っ赤になった。
　これではまるでプロポーズのようだ。
　結婚とかそういうのを嫌がっているとこの間聞いたばかりなのに。
　恥ずかしさと、切り捨てられるのでは、という恐怖とで秋広は居たたまれなくなり、すっくと立ち上がった。

「では、失礼します！」
「……は？」
「ごちそうさまでした！」

　秋広はそのまま玄関を飛び出した。
　鍋を持った大家がすぐ目の前に居たが、立ち止まってる余裕もなく、会釈のみで大家の横を駆けていく。
　初の告白まがいなことをしてしまった秋広は、返事を聞くことのないまま逃げ出した。