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第1章 その足に頬を寄せたい

　喉はとても渇いていた。
　二人してソファーに座り、ごくごくと水を飲むと、ふいに朋子が口を開いた。

「ちょっとだけ、自分の話していい？　誰かに話したくなった」
「いいよ」

　朋子が笑う。ボブが揺れて、どこか儚く見える笑顔だった。

「あたし、結婚するはずだったの。東京で付き合ってた人と。でも、そうしたら店やめないといけないし、家にいてほしいって言われて、今の自分の生き方ができなくなるって思ったら、なんか怖くなっちゃって。地元に帰ってきちゃった。彼のことは好きなんだけどね。好きなんだけど、結婚したら名字も変わるし、えっと、そういうことじゃなくって」

　早口になっていく朋子。僕はなんて言ったらいいかわからないから、ずっと相槌を打った。
　朋子の目を、じっと見つめる。
　マリッジブルーというものだろうか、と思う。聞いたことはある。

「あたしの返事を、待っててくれてるから、そろそろ決めないといけないんだけど。……このまま結婚していいのかな？」

　明確に、僕に答えを求めてくるのも初めてだった。
　好きだった女の子。まだ、好きなのかもしれない。
　こんな時、達紀ならどう答えるか考える。
　俺にしときなよ。
　きっとそう言って、スマートに連れ去れるんだと思う。
　でも僕は。

「好きなら、彼と結婚した方がいいよ、きっと」

　朋子の黒曜石のような目が、僕を見つめ続ける。

「結婚をやめても後悔すると思う。たとえばこの先違う人とお付き合いしても、また同じように結婚する時不安になっちゃうかも。好きだったら、その人を選んで。気になることは話し合って、ゆっくり妥協案を見つけていけたらきっと大丈夫だから」

　くすっと、朋子は笑った。

「ありがとう。やっぱ智いい人」

　どういう意味、と続けようとした智の言葉を塞ぐように、朋子は続けた。