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第2章 静かなる予兆

「……ううん。今は、いないよ」

​海外ビールの苦味で喉を潤しながら、七海はできるだけ平静を装って答えた。

キリッとした二重の瞳を少しだけ斜め下に向け、グラスの表面に浮いた結露を、細い指先でそっとなぞる。

​「そっか。意外だな」

​「意外って何よ。私、これでも結構硬派なんだから」

​口を尖らせるようにして言ったその言葉は、決して嘘ではなかった。

七海にこれまでに男影がなかったわけではない。

大学時代、サークルの同級生と半年ほど付き合った経験はあったが、お互いの価値観のズレからすぐに別れていた。

それ以降、黒髪ミディアムヘアの凛とした佇まいや、サバサバとしていながらも目を引く美しさから、サークルの男子や周囲の男たちに言い寄られる機会は多々あった。

​けれど、七海は誰の誘いにも安易に乗ることはしなかった。

「なんとなく寂しいから」とか「周りに彼氏がいるから」という理由で、好きでもない相手と惰性で付き合うような妥協は、彼女のプライドが絶対に許さなかったのだ。

完璧で冷たいと恐れられようが、自分を安売りするような真似はしない。それが橘七海の流儀だった。

​それなのに――。

​目の前でハイボールを傾けている本庄秋という男は、どうだろう。

水曜日にラインで「ボランティア」と言われて誘われた時も、今日の映画館の暗闇でさりげなくドリンクを共有された時も、七海は嫌悪感どころか、胸が狂おしいほどに高鳴るのを感じていた。

​惰性を何よりも嫌ってきた自分が、出会って間もないこの同い年の男に、驚くほど簡単に、喜んで手のひらの上で転がされている。

​「惰性で男と付き合うくらいなら、一人の方がマシだと思ってただけ」

​そう言って、七海は残りのビールを少し強がりのように煽った。

七海は心臓のドクドクという高鳴りを必死に抑えながら、彼の次の出方を待っていた。