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第2章 静かなる予兆

店に入ってから、あっという間に二時間が経過していた。

​いつもなら周囲を警戒してセーブするはずの七海だったが、秋の心地よい相槌と、大好きなビールの喉越しにすっかり理性を甘やかされていた。

自分でも驚くほど饒舌になり、お酒の強い彼女の白い頬は、今や綺麗な桜色に染まっている。

心地よい浮遊感の中で、七海は「少しお手洗いに」と席を立った。
​
冷たい水で手を洗い、鏡に映るわずかに潤んだ自分の瞳を見て、思った以上に酔っていることを自覚する。

ふう、と小さく息を吐き出して席に戻ると、待っていた秋がすっと長身を立ち上がらせた。

​「橘先生、そろそろ帰りましょうか」
「えっ？ あ、はい……もうそんな時間ですか」

​楽しい時間の短さに少しだけ名残惜しさを覚えながら、七海は自分のバッグを引き寄せ、財布を出そうとした。

「あの、お会計は……」
「ああ、もう済ませてありますよ。行きましょう」

​秋は何事もなかったかのように、スマートに上着を羽織っている。

「えっ、待ってください。私の分も出しますよ！ 結構飲みましたし……」

サバサバ系教員としてのプライドもあり、七海は慌てて財布を開こうとした。誰に対しても対等で、隙を見せないのが彼女の流儀だ。

しかし、秋は三十センチ上からその様子を静かに見下ろし、いつもの穏やかな、けれどどこか拒絶を許さないトーンで微笑んだ。

​「いいんです。水曜日に約束したでしょう？ 今日は僕の『ボランティア』に付き合ってもらったんですから」

​悪戯っぽく、けれど有無を言わせない大人の男の余裕。

その眼差しに射すくめられ、七海はそれ以上「出す」と言い張る言葉を失ってしまった。

​店を出ると、夜の路地裏にはひんやりとした心地よい風が吹いていた。

帰り道を歩きながら、七海の胸の奥には、なんとも言えない「変な感覚」がじわじわと広がっていた。