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第3章 広がる沙漠

「慌てすぎだ。君は栃木県を墨田区くらいに思っているのか？　だいたい、研究発表中の徹くんが温泉なんかに来るはずがない」
　井上は走行車線へ出たがっている冷凍車へと車間を譲ってやり、「ま、冗談のつもりだったが、本気で焦らせてしまったのは悪かった。栃木に行くなら向島線を北上してる。こんなところは走らない。君は東京生まれ東京育ちなのに、あまり道を知らないな」
「……車運転しないのにわかるかよ、そんなの……」

　高鳴った鼓動を沈めるために、鼻から息を吐いて背をシートに収める。目黒方面からの合流を抜けると、再び車は加速し、谷町ジャンクションの大きな左カーブへと続く車線を選んだ。

「不倫旅行といえば定番の熱海……と言いたいところだが、予約が取れなかった。箱根もダメだった。湯河原で我慢してくれ」
「だから、ゆがわらってどこっ」

　苛立ちをあらわに、もう一度訊くと、

「ギリギリ神奈川県だな。それならいいだろ？」

　左前方から、堂々とした銀色の巨大な建物がせり上がってきた。六本木ヒルズ。東京タワー以上に全く縁がないし、普段暮らしていて目に入ることもない。

　つまり車は、どう考えても、向かってはならない方角へと進んでいる──

「……。……やっぱり無理。引き返して」

　紅美子は声を荒げることなく、静かに言った。

「何故？」
「明日、徹が東京に来る。あんたも聞いてたでしょ？」
　井上を向き、目が合うことも辞さず、「……迎えに行くって約束してる。お願い」
「そうか。……そうだったな」

　井上がアクセルを踏んだ。アップダウンはあるが直線が多い渋谷線を、性能が違うことを他の車に誇示するように、唸りを上げて駆け抜けていく。

「聞いてるの？」
「聞いてる」
「引き返して」
「……」
「お願いだから」

　遅すぎる懇願となってしまうこともやむなく、隣を見つめていると、井上は富士山の裏へと沈み始めている夕陽に目を細め、