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第14章 人界の様子

（赤い痣が、消えている……）

　鬼に吸い付かれて赤くなっていた肌も、いつの間にか元に戻っている。

「なして、あんなとこいた？ お前さんの着物、上物だべ？あんた都から逃げてきた姫さんか？」

「…そ、それは」

　女性の質問が畳みかけるように続く。返答に困っていた巫女は、ハッとして聞き返した。

「ここは都(ﾐﾔｺ)から近いのですか？」

「ああ、そうだ。馬で半日も走りゃ、都に着くよ」

　巫女の胸に、衝撃が走った。

　大蛇(ｵﾛﾁ)は誓いを守ったのだ。彼女を人界に、しかも都の近くに送り届けた。

（ですが、それはつまり──）

　モノノ怪が人と交わす “ 誓い ” は、基本的に等価交換──彼女が都の近くに送られたということは、大蛇が彼女の身体にそれだけ満足したということ。

　巫女の身体が震え、嫌悪と悔しさが胸を締め付けた。首筋に這った大蛇の指、ヌルリとした蛇の感触、気が狂いそうなほどの快楽の責め苦が……脳裏に蘇る。

「震えとるな、寒いべか？」

　女性は心配そうに巫女を見やり、水の器を渡した。

「悪いが病人にやる薬はねぇ。食いもんもな」

「…っ…いえ、わたしは、問題ありません。ありがとうございます」

　巫女は水を一口含み、冷静さを取り戻した。

　そして彼女は女性の目を見つめ、静かに尋ねる。

「教えてください。この一年で、いったい何が起こったのですか？」

「ああ……」

　女性は目を伏せ、ため息をついた。

「初めは日照りが続いて、作物が育たんくなった。稲は枯れ、川は干上がった。そんで、恐ろしい疫病も広まってな。そんなこんなで生活が苦しくなってった時に、士族(ｼｿﾞｸ)のヤツらが都に攻めてきたんだべ」

「……」

「若い娘はみんな、都(ﾐﾔｺ)に居座ってる士族のやつらに連れてかれちまった。許せねぇさ」

　巫女の顔が青ざめた。

　鬼の館で見た、連行される人たちの姿が脳裏に焼き付く。

　彼女が境界に囚われていた間に、人界は一変していたのだ。