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第5章 逃避の代償

　そしてある夜

「鬼の気配が…消えた……？」

　ふとした瞬間、これまで屋敷の周囲を固めていた鬼の妖気が消えていた。

　またとないチャンスだ。隙(ｽｷ)を見計らい、巫女は決意を固める。

　屋敷の奥に隠されていた壊れた錫杖(ｼｬｸｼﾞｮｳ)の欠片を手に握り、裸足のまま部屋を抜け出した。

　暗闇の中、足音を殺しながら板張りを踏む。戸の隙間から外の冷たい風を感じた瞬間、彼女の胸にほんの僅かな希望が灯る。

（ここから、逃げなければ……！）

　戸を押し開けると、冷たい夜気が彼女の肌を刺した。

　月の光が薄く山頂を照らし、遠くに見える森が彼女を呼んでいるようだった。巫女は一瞬も躊躇せず、屋敷を後にして山の斜面を駆け下りた。

　蓬霊山(ﾎｳﾚｲﾔﾏ)の森は深い霧に包まれ、木々の間を縫うように走る巫女の息は白く凍てついていた。足の裏は石や枝で切り裂かれ、血がにじんでいたが、彼女は止まらなかった。

　鬼が背後から迫ってくるような錯覚に襲われながらも……ただひたすらに逃げ続ける。

（まずは人の世へ戻り、穢れを清めて、再び鬼と対峙する）

　ｻﾞﾜｯ．．．．

「ﾊｧｯ……ﾊｧｯ……何故？結界が弱まらない…っ」

　しかし、どれだけ走っても景色は変わらない。森の奥へ進むほどに、空間が歪んでいるような感覚が強くなった。

　木々の配置が不自然に繰り返され、月は一向に動かず、空気は重く澱んでいる。巫女は立ち止まり、錫杖(ｼｬｸｼﾞｮｳ)の欠片を握り潰すほど力を込めた。

（この山全体にまで鬼の結界が広がって……抜け出せなくなっている……！？）

　絶望が彼女の心を締め付けた。