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第30章 愛別離苦（あいべつりく）

「私は・・・私は・・・」

ぽうと宝生前と圭介の身体が光りに包まれる。ぼろぼろになった宝生前の身体と衣服がもとに戻っていく。そして、圭介もまた、その身体から毒気が抜けていくように、元の人間の姿に戻っていった。

それとともに、目の前のホシガリ様の容貌が急速に変わっていく。顔にシワが増え、美しくハリに満ちた肌がカサカサと萎れていった。髪に白いものが混ざり、筋肉がやせ衰えていく。

彼女は、老いていっていた。

「綾音さん・・・」
いつの間にか、私の後ろに宝生前が立っていた。致命傷とも思われた傷は、おそらく彼女が領巾の力で癒やしたのだろう。

「彼女の真名を、返してあげてください」
彼が私にその名を告げた。私は大きく頷く。

やっと、夜が明けてきた。歪んだ屋敷の倒壊跡が、山々の稜線が朝日に浮かび上がってくる。その朝の光の中、彼女はみるみる老いていった。

本来あるべき、死へと向かって。

「やっと分かったよ・・・あなたの名前。これで、もう自由よ。
　ごめんなさい。ちゃんと救ってあげられなかった・・・これしか出来なかったよ」

私の目からも涙がこぼれた。
１０００年前の過ちに縛られて、ずっとずっと自分を責め続けていた。暗い歪んだ屋敷に閉じ込められ、浮内の家に搾取され続けた・・・。

私は彼女の名を告げた。

「凪子・・・。あなたのお父さんとお母さんがつけてくれた、素敵な名前よ」

凪子の身体が朽ちていく。
神宝である領巾を除き、その衣服も何もかも・・・。止まった１０００年の時が動き出した。

気のせいかもしれない、私の願望だったのかもしれない。
でも・・・、最期、塵になって消える時、彼女は・・・凪子は、笑った気がした。

それは、異界で過ごした１０００年の間、決して見たことがない、笑顔だった。
領巾の力なんてなくたって、朝日に照らされたその笑顔は、これまでで一番美しい顔だと、私は思った。