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第1章 ふたりだけの新生活

母がいなくなった直後、父は仕事と子育ての両立に戸惑いながらも懸命に日々を紡いでいた。その姿を見ているうちに、私は自然と父を支えたいと思うようになった。懸命に働く父を尊敬し、励ましながら、その立場を理解しようと努めた。そして「家庭を守ること」を自分の使命だと心に決めた。
仕事の規模が拡大し、過密なスケジュールを抱えているはずなのに、父は私の中学受験に向けた模試の結果や志望校の相談に、いつだって真剣に耳を傾けてくれた。私立の中学校の出願書類を提出する日の朝など、当事者である私以上に緊張した面持ちで「忘れ物はないか？」と何度も確認してくる始末だった。そんな父の不器用で真っ直ぐな愛情に触れるたび、私の胸はじんわりと温かいもので満たされていった。これまでずっと「父の誇りでありたい」と願って生きてきたけれど、いつしか私自身にとっても、ひたむきに家族を守り抜く父の存在そのものが最大の誇りになっていたのだ。

小学生の頃から、私は部活動の代わりに進学塾へ通い、友人の誘いや遊びも控えて、授業が終わるとまっすぐ家に帰る毎日を送った。家事をこなしながら父の帰りを待つひとときは、どこか静かで温かな時間だった。決して友達がいなかったわけではなく、事情を知る友人たちはそんな私を理解し、時には優しい言葉で背中を押してくれた。

父の収入は安定しており、生活に不自由を感じたことはなかった。周りの友達よりも多くのお小遣いをもらい、欲しいものがあれば父は惜しみなく与えてくれた。けれど、私は贅沢をしたかったわけではない。ただ、父の笑顔が何よりのご褒美だった。
会社を法人化し、組織として安定していくにつれ、父は少しずつ私と過ごす時間を取り戻していった。休日には一緒に買い物に出かけ、並んで食事を楽しむひとときが何よりも幸せだった。そんな時間が積み重なるたびに、私たちの絆は静かに、けれど確かな強さで深まっていった。