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第9章 朝露の来訪者

　それは一匹の小さな狐だった。

　成体前の、ふたつの掌に乗りそうなほど小さな体躯。だが、その背には異様なほど大きな二本の尻尾が揺れている。

　体毛は小麦色で、朝露に濡れてほのかに金色をまとっていた。ふわふわと揺れる尾は、まるで生き物そのもののように独立した動きを見せ、境界の異質な空気の中で不思議な存在感を放っていた。

（モノノ怪ね）

　巫女はすぐにそう悟った。人の世ではありえないその姿は、鬼界の住人である証だ。

　彼女は縁側の端に腰を下ろしたまま、じっとその狐を見つめる。

　狐の瞳は琥珀色で、どこか怯えたような、しかし好奇心に満ちた光を宿している。

　相手に敵意はない。

　いや、それどころか、狐は弱っているように見えた。よく見ると、後ろ足が不自然に黒く変色している。まるで墨を塗ったような、異様な黒さ。

　それは呪いのたぐいだと、巫女の霊感が告げていた。

「大丈夫？」

　巫女はそっと声をかけ、縁側から降りて草むらに近づいた。

　狐は一瞬身を縮めたが、逃げる様子は見せない。大きな尾がピクリと動き、彼女をじっと見つめ返す。その瞳には、まるで助けを求めるような光があった。

「逃げないのね……。良い子です」

　巫女は膝をつき、ゆっくりと手を差し出した。

　狐は鼻をクンクンと動かし、彼女の指先にそっと近づく。その動きはぎこちなく、後ろ足を引きずっているのが明らかだった。

　巫女は心を落ち着け、霊力を指先に集中させた。柔らかな光が彼女の手から漏れ、狐の体を包み込む。