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第2章 人喰い鬼の討伐

　───

　そこから長い旅路を終え、いよいよ山頂に着こうとする時。

「……！」

　駕籠(ｶｺﾞ)で運ばれていた巫女は、護衛の侍と運び手を止めた。

「ここまでで構いません。わたしを残して、皆さまは山を下りてください」

「…！？ですが巫女さま、急がねばもうじき日が暮れてしまいます。モノノ怪の力が強まる夜に、おひとりではあまりに危険です！」

「問題ありません」

「せめて夜明けまで我らと待機して…」

「いえ、夜でなければ鬼には会えぬのです」

「え…？」

「どうか、下山してくださいませ」

　モノノ怪退治になれない兵たちを、危険な場に連れてはいけない。

　反対する男たちを説得し、巫女はひとり山へ残った。


　ｼｬﾗ．．．


「──…さて」


　ｼｬﾗ．．．ｼｬﾗ．．．．


　ゆっくりと山頂を目指し登っていく。


　ｼｬﾗ．．．ｼｬﾗ．．．


　日が暮れて、暗闇に包まれた山は不気味である。

　動物の気配は全くなく、風さえも途絶えて、息を潜めているようだ。

　ただ彼女が持つ錫杖(ｼｬｸｼﾞｮｳ)が揺れる音だけが、シンッ──と静まり返った山の中で、物悲しく鳴っていた。


　──ｻﾞｯ


（…見つけた。あれが鬼が住みついたと言われるあばら家ね）

　立ち止まった彼女の前には、風雨にさらされボロボロの家屋が現れた。

　人々が言うには、これが鬼の住処らしいけれど…

（やはり鬼の気配はない）

　巫女は頭上を見上げ、木の葉の隙間から空に浮かぶ月を見た。

　その月の角度から、今の時刻を推し量る。

　時間はまさに、ちょうどのようだ。


　──ﾄﾝｯ


　彼女は片手に錫杖(ｼｬｸｼﾞｮｳ)を掲げ、それを地面に突き刺した。


　．．．．ｸﾞﾗｯ


「……っ」


　するとどうだろう。

　彼女を中心として空間が歪み、天地が一周するような奇怪な現象が辺りをつつんだ。

　その中を巫女は歩き出す。

　──ここは【 境界 】だった。

　人の世と、鬼の世が交錯する場所。それは夜中のある時刻にだけ、特殊な条件下で現れる。