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第6章 未知の怒り

　…──


　それは、蓬霊山(ﾎｳﾚｲﾔﾏ)の屋敷から巫女が逃げ出す少し前──鬼は "境界" を離れ、久方ぶりに鬼界へと足を踏み入れていた。

　鬼界の花街は、人の世とは異なる、異様な賑わいに満ちていた。

　赤色に塗られた建物。色とりどりの提灯が揺れ、異形のモノノ怪たちが蠢く。角を生やした者、鱗に覆われた者、目が一つしかない者──それぞれが欲望の赴くままに動き回り、街は喧騒に包まれていた。

　賭け事で盛り上がる叫び声、争い合う罵声が路地に響き合い、酒と淫靡な香りが空気を重くする。

　その中心に、鬼はいた。

　高い所に置かれた座椅子に背を預け、遊女たちに囲まれながら酒を呷っていた。遊女たちは彼の美貌と妖力に引き寄せられ、媚びるように身を寄せる。

「鬼王さま、久々のご帰還でございますねぇ」

　蛇の鱗を持つ遊女が甘ったるい声で囁く。すると別の遊女──翼を生やした女が、酒を注ぎながら笑う。

「人界での探し物はとうとうお終いですか？」

「そうではない」

「では何をなさりに鬼界へ？ また何か面白い遊びでも見つけたんですか？」

　鬼は杯を傾け、口元に軽薄な笑みを浮かべた。

「興味深い女を手に入れた。そいつに何か買い与えてやろうと思ったが……人間の嗜好など、検討もつかん」

「ほぉ！」

　遊女たちが一斉に目を輝かせる。

「鬼王さまのお眼鏡にかなうなんて、どんな玩具なんでしょうねぇ！」

「人間の女か？ 具合はどうなんですかい？」と、角の生えたモノノ怪が興味津々に尋ねるが、鬼は答えず、ただ酒を飲み干した。

　遊女たちは羨ましげに囁き合う。何か買ってやるにしても、人間の好みなど、鬼界の者にはまるで理解できない。